Un fichier zippé est une archive, c'est-à-dire un fichier contenant un ou plusieurs fichiers comprimés ou compactés ou pliés. L'extension du nom des fichiers est .zip. L'appellation provient de l'utilitaire Winzip qui permet de créer ce type d'archive et qui fait référence à la fermeture-éclair et au bruit produit par celle-ci lorsqu'on la tire (voir aussi le rendu du bruit dans la bande dessinée).
Il existe d'autres logiciels de compression, plieurs ou compacteurs, avec éventuellement d'autres extensions, notamment le précurseur PKZip, mais Winzip est devenu le plus populaire. Il est produit par la société américaine WinZip Computing et distribué en langue anglaise en version shareware. La distribution commerciale de la version française est assurée par AB Soft.
L'intérêt d'une archive est d'être moins volumineuse que le ou les fichiers d'origine (à l'exception des fichiers images, son ou vidéo déjà comprimés de par leur nature même), donc d'occuper beaucoup moins de place sur le support de stockage et de pouvoir être transmis plus rapidement sur l'Internet.
Même si l'archive est uniquement composée de fichiers déjà comprimés, d'où il résulte que le gain de taille est parfois minime, sa transmission en fichier attaché par courrier électronique est plus rapide que la transmissions individuelle de chacun des fichiers qui la composent.
Exemple concret: 7 fichiers pesant 901.167 octets (occupation sur le disque dur: 925.696 octets)
ont été réunis dans l'archive w97-1.zip:
Ouverte dans WinZip, l'archive nous montre un gain de taille de 0% (impossible de comprimer un fichier qui ne pèse que 5 octets, soit l'équivalent de 5 caractères alphabétiques) à 98%:
En l'ocurence, la totalité des fichiers, même non comprimés, tiendrait aisément sur une disquette, mais serait certainement plus difficile à manipuler, cataloguer, transmettre.